Méningite: un danger sous-estimé

Depuis plusieurs décennies, l'Afrique est le continent le plus touché par les épidémies et les cas de méningites à méningocoques. On appelle « ceinture africaine de la méningite » la zone qui s'étend sur toute la largeur du continent africain de la Gambie à l'ouest jusqu'au Soudan et à certaines régions de l'Ethiopie à l'est. Au nord, la zone est délimitée par le désert sub-saharien et au sud par la forêt tropicale de la République Centrafricaine. En période d'épidémies, on enregistre un indice de contagion de 800 cas pour 100 000 habitants. La mortalité est généralement élevée. Elle atteint dans certains cas les 13 %.

L'épidémie survenue dans les années 1996/97 a été particulièrement dévastatrice. En l'espace de 10 mois, on a recensé 149 166 cas de méningites, dont 15 783 mortels, dans 22 pays de la ceinture africaine de la méningite. Le Bénin, le Burkina Faso, la Gambie, le Ghana, le Mali, le Niger et le Togo furent particulièrement touchés.

Fin 2002, au Burkina Faso et en République Centrafricaine, de nouvelles vagues d'épidémies ont fait des ravages dus à l'émergence d'un nouvel agent pathogène méningococcique sévissant jusqu'alors essentiellement en Arabie Saoudite. Toutefois le sérogroupe habituel fut également impliqué dans de nombreux cas de méningites, notamment dans la région des grands lacs d'Afrique orientale (Burundi, Rwanda, Tanzanie).

En avril 2004, l'OMS a annoncé une nouvelle vague d'épidémies de méningites en République Centrafricaine, au Tchad, au Burkina Faso et au Nigeria pour 2003/2004.

Les zones les plus sévèrement touchées se situent au niveau des tropiques et coïncident avec la saison sèche. Dans la région de la ceinture africaine de la méningite, on remarque une apparition cyclique avec une recrudescence saisonnière entre novembre/décembre et mai/juin.

Le spectre des agents pathogènes

Ce sont généralement des méningocoques du sérogroupe A qui sont responsables des grandes épidémies d'Afrique. Des épidémies dues au sérotype C apparaissent également sporadiquement et furent recensées dans les années soixante-dix au Nigeria, au Burkina Faso et au Mali. Plus récemment, on a rapporté des cas de méningite en Afrique induites par le variant de méningocoque W135, sévissant habituellement en Arabie Saoudite. Une épidémie provoquée par cette variante au Burkina Faso a été à l'origine de 12 000 cas dont 1500 décès. En 2004, également au Burkina Faso, on a de nouveau recensé la présence de cette variante de méningocoque, ainsi que des méningocoques du sérogroupe A responsables notamment d'autres épidémies en 2004 dans d'autres pays (République Centrafricaine, Tchad et Nigeria).

Recommandations vaccinales

Les ministères de la santé des pays concernés, avec le soutien des organisations d'aide humanitaires internationales, tentent régulièrement d'endiguer les épidémies par des campagnes de vaccinations ciblées.

Il est fortement recommandé aux voyageurs des pays d'Afrique concernés, notamment aux personnes qui séjournent plus longuement dans ces pays et qui sont amenées à être en contact étroit avec la population, de se faire vacciner avec le vaccin tétravalent qui permet de lutter contre les souches de sérotypes A, C et W135 ainsi que de sérotype Y. L'immunité est acquise à partir du 10ème jour et un rappel doit être effectué tous les trois ans.