Les Français de l'Arche de Zoé graciés par le Tchad

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Les six Français de l'Arche de Zoé ont retrouvé la liberté dans la soirée. Le président tchadien Idriss Déby a en effet gracié lundi les membres de l'ONG condamnés en décembre dernier à N'Djamena à huit ans de travaux forcés pour tentative d'enlèvement de 103 enfants.

En début de soirée, trois des six membres de l'association ont retrouvé la liberté. Il s'agit des deux logisticiens de l'ONG, Dominique Aubry et Alain Péligat, ainsi que du médecin Philippe van Winkelberg.

Quant au meneur du groupe, Eric Breteau, ainsi que sa compagne Emilie Lelouch, ils ont quitté en toute discrétion la prison de Fresnes vers 21h30, a-t-on appris auprès du ministère de la Justice. Selon un photographe de l'Associated Press présent à l'extérieur de la prison, aucun des journalistes présents n'a pu les apercevoir quitter les lieux.

Le porte-parole de la ministre de Rachida Dati, Guillaume Didier, a ajouté que l'infirmière Nadia Mérimi, détenue jusqu'à présent à l'hôpital de Villejuif, a également "bénéficié d'une levée d'écrou".

Des images de télévision ont montré l'ancien pompier Dominique Aubry retrouver sa famille après sa libération de la prison de Caen (Calvados).

Quant à Alain Péligat, sa libération de la prison de Villenauxe-la- Grande (Aube) a été confirmée à l'Associated Press par son épouse Christine. "Il est avec moi, il est dehors sous un ciel étoilé", a déclaré Mme Péligat dans une interview téléphonique. "Il a l'intention de retrouver sa famille, de reprendre ses marques, retrouver un rythme de vie normal."

De son côté, le dr Philippe van Winkelberg, à sa sortie de la prison de Draguignan (Var), a tenu à remercier son comité de soutien et sa famille pour leur aide durant sa détention. "A tous merci parce que vraiment vous avez été formidables", a-t-il déclaré aux journalistes.

La libération des trois autres détenus, dont le responsable de l'association Eric Breteau et sa compagne Emilie Lelouch, tous deux détenus à la prison de Fresnes (Val-de-Marne) en région parisienne, n'était pas encore confirmée.

Le décret de grâce a été transmis à la France, a annoncé l'Elysée. "Cet avis a été transmis aux établissements pénitentiaires" dans lesquels les six membres de l'organisation sont incarcérés, a précisé à l'Associated Press M. Didier.

Les six Français avaient été arrêtés le 25 octobre dernier à Abéché, dans l'est du Tchad, alors qu'ils s'apprêtaient à faire embarquer dans un avion pour la France 103 enfants âgés de un à dix ans, présentés à tort comme des orphelins du Darfour.

Le 7 février dernier, M. Déby s'était dit "prêt à pardonner" les condamnés de l'Arche de Zoé si la France en faisait la demande. Dès le lendemain, des demandes de grâce avaient été transmises à l'ambassade de France à N'Djamena. Quelques jours plus tôt, l'armée française avait apporté un soutien au gouvernement tchadien face à l'offensive rebelle.

Les six condamnés ont été rapatriés en France fin décembre dernier pour y purger leur peine, transposée dans le droit français à huit ans de prison. Certains d'eux sont écroués à la prison de Fresnes, dans la banlieue sud de Paris.

"C'est une nouvelle que je viens d'apprendre avec plaisir et soulagement. Je dirais que la sagesse a prévalu", a déclaré à l'AP Me Mario Stasi, avocat de Nadia Mérini. Selon l'avocat, sa cliente "sera heureuse de recommencer son métier d'infirmière" et aura "une pensée pour les enfants" que l'association avait voulu ramener en France. De source judiciaire, on précisait cependant lundi soir qu'elle devrait rester hospitalisée au-delà de sa libération officielle.

"Ils ont fait six mois de détention, c'est six mois de trop", a estimé Me Céline Lorenzon, avocate d'Eric Breteau qui considère cependant que cette décision était déjà écrite. Ce décret de grâce arrive à point nommé, selon elle, car Eric Breteau était "au bout de ses forces. Pour lui seul, il aurait trouvé les forces mais pour les autres, il n'en pouvait plus", a-t-elle ajouté.

Me Olivier Dezandre-Navarre, avocat du pompier Dominique Aubry, a noté que la question des six millions d'euros de dommages et intérêt qui doivent être versés aux familles des enfants tchadiens "reste en suspens" et que les membres de l'Arche de Zoé "n'ont pas les moyens de payer quoi que ce soit".

Quatre des six membres de l'Arche de Zoé -Eric Breteau, Emilie Lelouch, Philippe Van Winkelberg, Alain Péligat- ont été mis en examen en France dans le cadre de l'enquête française ouverte en octobre par le parquet de Paris pour "exercice illicite d'intermédiaire en vue de l'adoption ou d'un placement d'un enfant" puis élargie à des faits d'"escroquerie" et d'"aide au séjour irrégulier de mineurs étrangers en France". Nadia Mérimi et Dominique Aubry ont été entendus comme témoins assistés.

Le ministre des Affaires étrangères Bernard Kouchner a dit "comprendre" dans un communiqué "le soulagement qui doit être le leur et celui de leurs proches", tout en rappelant que "cette triste aventure ne doit pas ternir l'image de l'action humanitaire et de tous ceux qui y consacrent une partie de leur vie". AP